건강(乾薑)과 앞서 해표약(解表藥)에서 배운 생강(生薑)은 동일한 식물에 기원하며 약용 부위도 근경(根莖)으로 같습니다. 하지만 제가 생강을 강의할 때 한 번 설명했듯이, 생강을 단순히 햇볕에 말린다고 해서 건강이 되는 것은 결코 아닙니다. 도홍경(陶弘景) 때부터 이미 생강을 말린 것이 건강이 아님을 인식하여 “촉(蜀) 땅에 좋은 건강이 있고, 형주(荊州)의 생강 역시 좋으나 모두 건강을 만들 수는 없다”고 하였고, 이시진(李時珍) 역시 《본초강목(本草綱目)》에서 생강과 건강을 나란히 배열하여 세 가지 각기 다른 약으로 분류했습니다. 이것은 저 역시 다년간 분명히 알지 못했던 문제였는데, 도대체 무슨 까닭일까요? 건강과 생강은 동일한 식물을 서로 다르게 재배한 것으로, 밭을 관리(田間管理)하는 방법에 명확한 차이가 있습니다. 생강은 재배하는 과정에서 이틀이나 사흘마다 끊임없이 흙을 덮어주어야(培土) 합니다. 생강의 약용 부위인 근경은 본래 줄기(莖)에 속하고 식물의 줄기는 빛을 향해 자라는 굴광성(趨光性)이 있어 햇빛을 보려 하므로, 숲속에서 빛을 보지 못한 나무가 가늘고 길게 자라는 것과 같이 굴광성에 의해 자라납니다. 생강은 줄기라서 햇빛을 보려 하는데 끊임없이 흙을 덮어주면 필사적으로 자라나고, 흙을 덮어줄수록 더욱 길어집니다. 그래서 여름이나 가을철이 되면 수많은 지역에서 이른바 ‘생강채(生薑菜)’라는 것을 볼 수 있는데, 매우 신선하고 연하며 근경이 아주 깁니다. 이것을 채소로 먹으면 속의 섬유질(纖維)이 아주 적고 연하며 바삭한데, 이것이 바로 생강으로 쓰이는 것입니다. 반면 건강은 재배 과정 중에 흙을 덮어주지 않고 곧바로 근경을 지표면에 노출시킵니다. 그러면 이미 햇빛을 보았기 때문에 더 이상 필사적으로 길게 자라지 않고, 그 대신 내부의 성분이 끊임없이 축적됩니다. 이른바 생강은 너무 빨리 자라기 때문에 내부 성분이 충분히 축적되지 못하여, 햇볕에 말리고 나면 매우 가볍고 표면이 쭈그러들어 건강으로 만들 수 없습니다. 하지만 건강은 내부 성분이 매우 풍부하여 햇볕에 말린 후에도 기본적으로 쭈그러들지 않고 부피도 별로 줄어들지 않으며 재질이 매우 묵직합니다. 이 둘의 차이는 주로 재배 방법과 관리 방법이 다르다는 데 있습니다. 현대의 연구 결과에 따르면 생강과 건강의 화학 성분이 완전히 같지는 않으며, 특히 공통으로 지닌 성분들의 비율에 차이가 있음이 밝혀졌습니다. 비록 이것이 효능의 차이와 어떤 연관성이 있는지에 대해서는 아직 최종적인 결론이 없지만, 적어도 한약에서 생강과 건강을 두 가지 서로 다른 약으로 사용하는 것이 단순히 수분이 있고 없고의 차이처럼 간단한 문제가 아님을 보여줍니다. 화학 성분에 명확한 차이가 있으므로 효능에도 명확한 차이가 있을 것이며, 이는 그에 상응하는 물질적 기초가 있음을 설명해 줍니다.
건강을 하나의 온리약(溫裏藥)으로 삼을 때, 교재에 기록된 효능은 온중산한(溫中散寒)입니다. 부자(附子)처럼 산한지통(散寒止痛)이라고 쓰며 지통(止痛) 효과를 강조하지는 않았는데, 건강은 다른 수많은 온리약과 비교할 때 지통 작용이 아주 뛰어나지는 않기 때문에 지통이라는 두 글자를 피한 것입니다. 따라서 온중지통(溫中止痛)이라 하지 않고 간단히 두 글자로 온중(溫中)이라고 부릅니다. 이 약의 주요 작용 부위는 중초(中焦)에 있으므로, 비위(脾胃)에 한(寒)이 있다면 그것이 한실증(寒實證)이든 허한증(虛寒證)이든 가리지 않고, 또한 통증(疼痛), 창만(脹滿), 식욕 저하, 소화불량(消化不良), 설사(腹瀉), 구역질과 구토(惡心嘔吐) 등 어떤 증상으로 나타나든 상관없이 모두 폭넓게 사용할 수 있습니다. 다만 증상에 맞추어 적절한 배오(配伍)를 해야 합니다. 예를 들어 구역질과 구토가 심하면 구토를 멎게 하는 지구약(止嘔藥)을 배오하고, 통증이 심하면 지통 작용이 강한 약을 배오해야 합니다.
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