본 편은 일 년 사계절(四季) 중에 자연 기후의 변화가 한열온량(寒熱溫涼)의 다름이 있고, 인하여 사기(邪氣)가 사람을 상하게 하여 발생하는 병변도 그에 따라 다르다는 점을 중점적으로 논술하였다. 그러므로 침자(針刺) 치료의 원칙이 비록 모두 기혈(氣穴)을 장악하는 것을 위주로 하지만, 반드시 계절(時令) 기후의 다름 및 병변의 특징에 근거하여 적당한 혈위(穴位)를 선택하여 사용하고 다른 자법(刺法)을 채취해야 한다. 이로 인하여 《사시기(四時氣)》로 편명을 삼았다. 본 편과 《본수(本輸)》에서 서술한 내용은 비록 작은 차이가 있는 곳이 있으나, 그 기본 정신은 일치한다. 따로 《소문(素問)·수열혈론(水熱穴論)》 중에 한 구절이 있는데 본문의 해석으로 볼 수 있으며, 서로 참고하여 고증(參證)할 수 있다.
황제가 기백에게 물어 말하였다: 사시(四時)의 기후 변화는 성질이 각기 같지 않고, 백병(百病)의 시작은 모두 기후의 영향을 받아 발생합니다. 침구(針灸) 치료의 원칙은 어떻게 결정합니까?
기백이 대답하여 말하였다: 사시의 사기(邪氣)가 인체에 침입함에 각기 일정한 부위가 있으니, 침구 치료의 원칙은 사시 기후와 수혈(腧穴)의 관계를 장악하는 것으로 결정합니다. 그러므로 춘계(春季)에는 대경(大經), 혈맥(血脈), 분육(分肉)의 혈위를 취할 수 있으며, 병이 무거운 것에는 심자법(深刺法)을 쓸 수 있고, 병이 가벼운 것에는 천자법(淺刺法)을 쓸 수 있습니다. 하계(夏季)에는 기가 성(盛)한 육양경맥(六陽經脈)이나 손락(孫絡)의 혈위를 취하거나, 혹은 분육 사이를 자침하며, 아울러 피부를 투과하는 천자법을 씁니다; 추계(秋季)에는 “경혈(經穴)” 및 “수혈(輸穴)”을 취할 수 있고, 만약 사기가 육부(六腑)에 있으면 “합혈(合穴)”을 취할 수 있습니다. 동계(冬季)에는 “정혈(井穴)” 및 “형혈(荥穴)”을 취할 수 있는데, 반드시 깊이 자침(深刺)하고 유침(留針)해야 합니다.
온학(溫瘧)을 앓아 땀이 나지 않는 것은, 열병(熱病)을 치료하는 59개의 수혈(腧穴)이 있습니다. 풍수(風水)를 앓아 피부가 부어오르는(浮腫) 것은, 수종병(水腫病)을 치료하는 57개의 수혈이 있습니다. 만약 피하(皮下)에 혈락(血絡)이 있으면 모두 마땅히 자침하여 그 피를 내야 합니다. 손설증(飧泄證)을 앓으면, 삼음교(三陰交), 음릉천(陰陵泉)을 취하여 보법(補法)을 쓰고, 아울러 모두 장시간 유침해야 하며, 반드시 환자가 침 아래에 열감(熱感)을 느낄 때까지 기다려야 합니다. 사지(四肢) 바깥쪽에 쥐가 나면(轉筋) 마땅히 양경(陽經)을 치료해야 하고; 사지 안쪽에 쥐가 나면 마땅히 음경(陰經)을 치료해야 하며; 모두 화침(火針)으로 쉬자(焠刺)할 수 있습니다.
단순한 수종병(水腫病)은, 먼저 환도(環跳) 아래 3촌(寸)의 풍시혈(風市穴)을 취하여 피침(鈹針)으로 자침하고, 침을 놓은 후 침구멍 처소에 죽통(竹筒)을 삽입하여 수액(水液)을 흡수하되 반복하여 진행하여 물을 남김없이 빼내고 반드시 근육이 회복되어 견실(堅實)해지게 합니다. 자침할 때에는 반드시 급히 자침(急刺)해야 하니, 자침하는 것이 느리면 환자가 번민(煩悶)을 느끼고, 자침하는 것이 빠르면 곧 안정을 취합니다. 하루 걸러 한 번씩 자침하여 수종이 다 물러갈 때까지 합니다. 개폐(開閉)하고 이수(利水)하는 약을 내복할 수 있는데, 처음 자침할 때에 바로 마시고 복용할 수 있습니다. 다만 주의할 것은 약을 마시고 음식(食)을 먹을 수 없으며 막 음식을 먹고 약을 마실 수 없고, 정상적인 음식(飮食) 외에 기타 음식물을 135일 동안 금식해야 합니다.
착비(著痹)를 앓아 오래도록 낫지 않고 늘 춥고 차가운(寒冷) 것이 풀리지 않음을 느끼면, 화침으로 삼리혈(三里穴)을 자침할 수 있습니다. 대장 소장(大小腸)의 기능이 정상을 잃으면, 모두 족삼리혈(足三里穴)을 취할 수 있는데 실증(實證)에는 사법(瀉法)을 쓰고 허증(虛證)에는 보법(補法)을 씁니다. 마풍병(麻風病)은 부어오른(腫起) 부위에 자침할 수 있는데, 자침한 후에 다시 예리한 침으로 그 환처(患處)를 자침하고 손으로 안압(按壓)하여 그 악기(惡氣)를 빼내고 부은 것이 다 가라앉으면 정지합니다. 평소 일반적인 음식(食物)을 먹고, 병에 이롭지 않은 기타 음식은 먹을 수 없습니다.
뱃속에서 늘 울리는 소리(鳴響)가 나고, 기(氣)가 위로 역행(上逆)하여 흉부(胸部)를 충격하며, 오래 서 있을 수 없는 것은 병사(病邪)가 대장(大腸)에 있는 것이니 기해(氣海), 상거허(上巨虛), 족삼리혈(足三里穴)을 자침할 수 있습니다. 소복부(小腹部)가 당겨 고환(睾丸)을 당기고 허리와 척추(腰脊)에 연이어 통증이 발생하며 위로 충격하여 심장과 흉부(心胸)에 미치는 것은 사기(邪氣)가 소장(小腸)에 있는 것으로, 소장은 고환에 이어지는 계맥(系脈)이 있어 척추에 부속되고 위로 간폐(肝肺)를 관통하며 심계(心系)를 휘감아 얽습니다. 따라서 사기가 성(盛)하면 궐기(厥氣)가 위로 역행(上逆)하고, 위로 충격하여 장위(腸胃)에 미치고 간장(肝臟)을 훈작(熏灼)하며 황막(肓膜)에 흩어지고 배꼽 부위에 뭉쳐 맺힙니다(聚結). 그러므로 기해혈(氣海穴)을 취하여 그 맺힌 기를 흩고, 다시 수태음폐경(手太陰肺經)의 수혈(腧穴)을 자침하여 허(虛)를 보(補)하며, 족궐음간경(足厥陰肝經)의 수혈을 취하여 실(實)을 사(瀉)하고, 소장경(小腸經)의 합혈(合穴)인 하거허(下巨虛)를 취하여 그 사기를 제거하며, 출현한 증상의 경맥(經脈)에 근거하여 조치(調治)를 진행합니다.
환자가 늘 구토(嘔吐)하고 쓴 물(苦水)을 토하며, 길게 탄식하고(長嘆氣) 맘속에 두려움(恐懼)을 느끼며 누군가 와서 자신을 붙잡을까 두려워하는 것은, 병사(病邪)가 담(膽)에 있고 사기가 가로로 위(胃)에 역행(橫逆)하여 담즙(膽汁)이 밖으로 새어 나가 입이 쓰고 위기(胃氣)가 위로 역행하여 쓴 것을 토하므로 “구담(嘔膽)”이라 부릅니다. 치료에는 마땅히 족삼리혈(足三里穴)을 취하여 상역(上逆)하는 위기(胃氣)를 내리고, 족소양담경(足少陽膽經)의 혈락(血絡)을 자침하여 상역하는 담기(膽氣)를 멈추게 하며, 다시 허실(虛實)의 속성에 근거하여 병사(病邪)를 제거합니다. 음식을 넘기지 못하고 격간(膈間)이 폐색되어 통하지 않는 것은, 사기가 위완(胃脘)에 있는 것입니다. 만약 상완(上脘)이 통하지 않으면 침을 찔러 상역하는 기(氣)를 내릴 수 있고, 만약 하완(下脘)이 통하지 않으면 침을 찔러 그 병사를 소산(疏散)시킬 수 있습니다.
소복(小腹)이 붓고 아프며 소변을 볼 수 없는 것은, 사기가 삼초(三焦)에 있어 구속(約束)되어 통행하지 못하는 것이니, 태양경(太陽經)의 대락(大絡)인 위양(委陽)을 취할 수 있고, 그것의 락맥(絡脈)과 궐음경(厥陰經)의 소락(小絡)이 교결(交結)되어 어혈(淤血)이 있는 곳을 살피며, 만약 종창(腫脹)이 위완부(胃脘部)에까지 상행했으면 아울러 족삼리혈(足三里穴)을 취합니다.
이른바 “그 색을 보고, 그 눈을 관찰하여, 흩어지고 회복되는 것을 안다(睹其色, 察其目, 知其散復者)”는 것은, 바로 환자의 눈의 오색(五色)을 관찰하여 병사(病邪)의 존류(存留)와 소실(消失) 상황을 판단하는 것입니다. 이른바 “그 형(形)을 하나로 하여, 그 동정(動靜)을 듣는다(一其形, 聽其動靜者)”는 것은, 기구(氣口)와 인영(人迎)의 맥(脈)을 진지(持診)하여 그의 맥상(脈象)을 관찰한다는 뜻입니다. 만약 맥상이 강성(强盛)하고 활리(滑利)하면 병정(病情)이 날이 갈수록 가중될 것이고; 맥상이 허연(虛軟)하면 병사가 장차 감퇴할 것이며; 각 경맥의 기(氣)가 오히려 충실(充實)하면 3일 후에 병이 곧 나을 것입니다. 이것이 이른바 기구(氣口)는 음분(陰分)을 살피는 것이고, 인영(人迎)은 양분(陽分)을 살피는 것입니다.