2009년 여름, 여름 방학을 맞이하여 운남의 소수민족지역을 탐방할 기회가 있었다. 필자가 공부한 중앙민족대학교는 학교 특성상 의무적으로 소수민족지역에 가서 현지 조사를 해야 한다. 전야조사(田野調査)라고 하는 프로그램인데, 학교에서 모든 경비를 부담하는 것으로 학생은 비행기를 제외한 기차, 버스 등의 교통비와 숙박, 그리고 하루 한화 2천원(식비-현지기준 한끼 천원) 가량의 경비를 쓸 수 있다. 말이 좋아 전액 부담이지 사실 오지에 가면 영수증 같은 건 받지도 못한다

세계에서 3번째로 큰 땅덩이를 가지고 있고, 또 세계에서 제일 많은 인구를 가진 중국. 그들은 많은 인구만큼이나 많은 문화적 차이를 가지고, 서로 다른 언어를 구사하며 살아가고 있다. 지리적으로 보면 한랭대, 아열대, 열대우림, 고산지대, 사막지대 등등, 문화적으로 보면 중원의 문화를 비롯하여 불교문화, 아랍문화, 인도문화 등등 큰 땅덩이만큼 많은 것을 포용하고 있다. 이러한 이유로 중국에는 56개의 민족이 모여 살아가는 나라다.