사람들은 흔히 “음양오행(阴阳五行)”이라고 말하지만, 사실 원류에서 말하자면 음양과 오행은 애초에 한집안이 아니었으며, 다만 나중에야 비로소 연합하여 하나로 융합되었습니다. 도대체 언제 양자가 “맞물려 합쳐졌는지”에 대하여, 음양오행을 연구하는 학자들조차 일치된 정론을 내놓지 못하고 있습니다. 그러나 《회남자(淮南子)》 혹은 《여씨춘추(吕氏春秋)》 중에서 이미 음양오행 학설 체계의 건립 및 그 표술(表述) 체계를 볼 수 있습니다. 이로써 우리는 음양과 오행의 결합이 진시황이 중국을 통일하기 이전에 이미 형성되었다고 단정할 수 있습니다.
오행이란 무엇인가? 그것은 사물을 구성하는 다섯 가지 원소이자 사물의 발전과 변화를 촉진하는 일종의 동능(动能)입니다. 이 다섯 가지 원소가 바로 금, 목, 수, 화, 토입니다. 우리는 “오행”이라는 두 글자의 구성에서 그 뜻을 풀어보는 것도 좋습니다.
‘오(五)’는 고문(古文)에서 “×”로 쓰였는데, 허신(许慎)의 《설문해자(说文解字)》에서는 “오(五)는 오행이니, 이(二)에서 왔다. 음양이 천지 사이에서 서로 교차하는 것이다”라고 여겼습니다. 허신의 설명에 따르면, 위의 가로획은 천을 대표하고, 아래의 가로획은 지를 대표하며, 중간의 “×”는 오행의 상호 교차 상태를 대표합니다. ‘행(行)’은 하나의 동적인 과정으로, 사람들이 흔히 말하는 행동, 주행(行走), 집행 등 모두 움직임의 뜻을 나타냅니다. ‘행’이 표현하는 내용은 실제로는 생명이 지닌 생생한 힘입니다. “오행은 천지 사이를 왕래하며 무궁하다.” 금, 목, 수, 화, 토 이 다섯 가지 물질 원소는 천지 사이에서 시종일관 멈추지 않고 변화, 소장, 교융, 운동하므로 오행이라 부릅니다.
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